Wat het bedrijf MyStudentFinance doet ‘is misschien moreel verwerpelijk, maar niet strafbaar’, zei het Openbaar Ministerie afgelopen maart. Toch spannen vijf buitenlandse studenten een rechtszaak aan. Ze eisen bij de civiele rechter hun geld terug.
MyStudentFinance is een eenmansbedrijfje dat drie jaar geleden is opgezet door een international in Tilburg. Het helpt buitenlandse studenten bij de aanvraag van studiefinanciering. Daarbij brengt het hoge bedragen in rekening. Volgens de studenten is dat van tevoren niet goed duidelijk gemaakt.
Met lening opgezadeld
Daar komt bij dat de vijf studenten met een studielening zijn opgezadeld zonder dat ze daarom hadden gevraagd, zegt hun pro-bono advocaat Nadir Khalil. ‘Nu moeten ze een lening gaan terugbetalen, met rente, terwijl iemand anders er met een deel van het geld vandoor is gegaan.’
Omdat de aanvraag voor buitenlandse studenten langer duurt dan voor Nederlandse, krijgen ze van de Dienst Uitvoering Onderwijs vaak enkele maanden achterstallige studiefinanciering uitbetaald. Van die eerste betaling roomt het bedrijfje veertig tot zestig procent af. Vier studenten betaalden als gevolg daarvan ‘meerdere duizenden euro’s’, aldus hun advocaat. Eén student was ruim duizend euro kwijt.
In totaal heeft MyStudentFinance mogelijk voor tonnen aan gemeenschapsgeld binnengeharkt. ‘Als het klopt dat zo’n 350 studenten met dit bedrijf in zee zijn gegaan, zoals DUO eerder suggereerde, gaat het om heel veel publiek geld’, aldus Nadir Khalil.
‘Verwerpelijk’
In mei riep studentenorganisatie ISO gedupeerden op om zich te melden. Het ISO ziet dat internationals in een kwetsbare positie zitten, zonder sociaal netwerk of kennis van onze bureaucratie. ‘We vinden het verwerpelijk dat iemand daar een verdienmodel van maakt’, aldus ISO-voorzitter Allis Richardson.
Nadir Khalil bundelt nu de zaak van de eerste vijf studenten tot één procedure, maar misschien volgen er meer. Het kan enkele maanden duren voordat de rechter uitspraak doet. Als deze studenten winnen zou het voor anderen makkelijker worden om hun geld terug te vragen.
MyStudentFinance heeft inmiddels eigen advocaten ingeschakeld. Tot nu toe geeft het geen millimeter toe aan de eisen van de internationals. Daarom stapt Khalil naar de rechter. Volgens hem heeft het bedrijf essentiële informatie heeft achtergehouden: als studenten hadden geweten hoe duur de aanvraaghulp zou worden, waren ze nooit met het bedrijf in zee gegaan.
Ook in de clinch met DUO
MyStudentFinance is ook verwikkeld in een juridische strijd met DUO en het ministerie van Onderwijs. Vorig jaar stond DUO niet langer toe dat studenten geld aanvroegen via het bedrijf. Het tekende beroep aan, maar DUO wilde dat niet in behandeling nemen. Ten onrechte, oordeelde de rechter twee weken geleden. DUO moet de bezwaren wel degelijk serieus behandelen.
De dienst heeft daarnaast aangifte gedaan van oplichting en witwassen, maar het Openbaar Ministerie stelde geen vervolging in. Volgens de letter van de wet doet het bedrijf niets fout, vond het OM.
MyStudentFinance en een van zijn advocaten reageren niet op vragen van het HOP. In reactie op eerdere berichtgeving appte het bedrijf: ‘We do inform customers of our pricing in advance, not only in the service agreement but also explicitly during sign-up as required by Dutch and EU consumer protection laws.’
