'Ik ken mensen die met hun zeilboot drie keer voor de sluizen van IJmuiden hebben gelegen en weer omgekeerd zijn omdat ze niet voor het eerst de Noordzee op durfden. Maar het is een kwestie van gewoon doen: het zit allemaal tussen je oren.'
'Gewoon doen' lijkt wel het levensmotto van Hans-Elias de Bree. Zijn postdoc-contract bij EL loopt op 1 mei af, en zes weken later vertrekt hij voor een transatlantische zeiltocht van veertien maanden. Met zijn vriendin, die ook haar KPN-baan eraan geeft. En daarna? 'Ach, dat zien we wel weer ...'
Zes jaar geleden haalde De Bree als kersvers afgestudeerde EL'er voor het eerst de kolommen van deze krant. Toen als uitvinder van de Microflown, alias akoestische flow sensor, een microrofoon die (in plaats van de luchtdruk) de snelheid meet van de luchtdeeltjes die door geluidsgolven in beweging zijn gebracht. Een tamelijk revolutionaire vinding, die ingewikkelde, dure en minder accurate microfoonopstellingen overbodig maakt.
Een projectvoorstel voor een promotieonderzoek, ingediend bij STW, werd echter afgewezen. Overtuigd van zijn gelijk, ging De Bree toch aan de slag, als onbezoldigd EL-medewerker. In twee jaar tijd voltooide hij zijn proefschrift, er werd patent op zijn vinding aangevraagd en de Microflown BV werd gesticht. Na zijn promotie kwam de STW-goedkeuring binnen voor zijn bijgestelde onderzoeksvoorstel.
De afgelopen drie jaar werkte De Bree bij de vakgroep TT van EL op een driejarig postdoc-contract dat wél door STW werd betaald. In die tijd was hij sterk bij de BV betrokken en schreef twee boeken: een kloeke pil over de Microflown, en een prettige pocket voor een beginnende zeiler die toewerkt naar een fikse zeereis. Beide teksten staan integraal op de site van zijn bv: www.microflown.com (voeg toe voor het zeilboek: slash zeilen).
Het bedrijfje heeft inmiddels vijf medewerkers en een parttime directeur. De Bree is 'slechts' adviseur van de BV. 'Ze zijn bezig om een nieuw product in een nieuwe markt te zetten, en dat is het moeilijkste wat er is. We hebben heel wat beurzen afgesjouwd en onderhand weet men ons te vinden. Het heeft heel erg geholpen dat hoogleraren als Druyvesteyn en Tijdeman ook gepubliceerd hebben over de Microflown. Dat vergroot je credibility enorm. Nu kan de markt wat actiever benaderd worden.'
En dat gebeurt straks als De Bree op zijn boot zit, en daar heeft hij alle vertrouwen in. 'Ik denk dat de BV nu voldoende massa heeft om op zichzelf te staan. Bovendien ben ik tijdens de reis altijd per email bereikbaar voor het bedrijf. Mijn communicatieapparatuur aan boord wordt gesponsord door Microflown. En de UT sponsort mijn epirb, een soort elektronische reddingsboei. De UT helpt dus voorkomen dat ik verzuip, en dat vind ik wel een leuk idee.'
Op 15 juni steekt De Bree van wal. Via Engeland, Portugal, Gibraltar, deCanarische en Kaapverdische Eilanden, Barbados, het Caraïbisch gebied, Bermuda, New York en de Azoren is hij ruim een jaar later weer terug. Althans, dat is de bedoeling.
'Maar als ik in het Caraïbisch gebied ben, steek ik misschien toch wel het Panamakanaal door en maak ik er een rondreis van. Wie zal het zeggen. Je weet nooit wat er op zo'n reis gebeurt: familie wordt ziek of je maakt zakelijk een klapper ... . Je kunt wel een strak plan maken, maar dat heeft niet zoveel in. Het gaat niet om het doel, maar om de weg er naartoe.'
Vijf jaar bereidde De Bree zijn reis met zijn vriendin voor en ontwikkelde zich - hoofdzakelijk autodidactisch - van zeilgroentje tot autoriteit. De 'opknapboot' die hij op de kop tikte nam hij zelf onderhanden en verbouwde haar 'op maat' voor zijn expeditie. Van zijn ervaringen en tips ('begin nooit met een kater aan een zeiltocht, want je bent zo weer kotsmisselijk') maakte hij een boek, want dat was er nog niet, en dat scheelt eventuele navolgers meters literatuuronderzoek.
Bij wijze van - voorlopig - afscheid van de UT houdt De Bree op dinsdag 8 mei van 12.30 tot 13.30 uur in zaal T4 van EL/TN een praatje over zijn reis(voorbereidingen), voor collega's en andere belangstellenden.
Aankomend transatlantisch zeiler Hans-Elias de Bree met vriendin Inez aan boord van de 'Nexxxus' (vrij naar Star Trek).
