De faculteiten Werktuigbouwkunde en Technische Natuurkunde van de UT en de Technisch Fysische Dienst van TNO gaan hun onderzoek op het gebied van trillingen en geluid bundelen en beter afstemmen. Daartoe starten de beide instituten een kenniscentrum met drie researchprogramma's op. Twee aio's gaan onderzoek doen op het terrein van de robuust active control, twee op het gebied van de numerieke stromingsakoestiek en computational aero acoustics en twee onderzoeken de hybride isolatie van constructiegeluid. De helft van de aio's wordt door TNO betaald. De anderen door de UT. Alle zes komen ze op de campus te werken.
Bovendien gaat TNO ook meewerken aan de vernieuwing van de windtunnel in het WB-gebouw. De luncht circuleert nu nog - aangedreven door een propeller - in een gesloten tunnel. Door de installatie 'open te knippen' ontstaat een ruimte waarin de onderzoekers allerlei objecten kunnen opgehangen. Zo meten ze het geluid dat veroorzaakt wordt door de lucht die om de objecten heen stroomt. Met wiskundige modellen berekenen de wetenschappers vervolgens het geluidsprofiel van bijvoorbeeld rijdende treinen of windmolens.
Het onderzoek in de windtunnel wordt voornamelijk uitgevoerd door de vakgroep technische stromingsleer (WB). De vakgroep technische mechanica en kunststoffen (eveneens WB) concentreert zich op de demping van constructiegeluiden. Toepassingen van dit onderzoek zijn te verwachten in de apparaat-en machinebouw. De leerstoelgroep van professor Michel Verhaegen (TN) richt zich op de reductie van geluid door gebruik te maken van piëzo- elektrische materialen.
Actieve demping van geluid vindt op een ogenschijnlijk simpele manier plaats. Al in het eerste jaar van de middelbare school leert iedereen dat twee geluidsgolven die precies 180 graden uit fase lopen en dezelfde amplitude hebben elkaar opheffen. Als je dus een geluidsgolf wilt dempen moet je er voor zorgen dat precies dezelfde tegengolf ontstaat.
Verhagen laat die tegengolf ontstaan in een dunne film van 'intelligent' kunststof. Het piëzo-elektrische materiaal dat hij gebruikt is sensor en actuator ineen. De inkomende geluidstrilling vervormt het materiaal. De vervorming wordt doorgeven aan een computer. Waarna die in enkele milliseconden door middel van elektrische stroompjes in het materiaal een tegengolf creëert.
Vooral de lucht- en ruimtevaartindustrie heeft volgens Verhaegen erg veel behoefte aan lichte geluidsisolerende materialen. Nu beschermen dikke lagen isolatiemateriaal vliegtuigpassagiers nog tegen lawaai. Maar ook zonnepanelen van satellieten moeten tijdens de lancering beschermd worden tegen het brullende geluid van startraketten. 'In vliegtuigen en voor die drie, vier minuten die een raket nodig heeft om op te stijgen heb je dus relatief veel zware isolatiematerialen nodig. Met een piëzo-elektrische film kun je aanzienlijke gewichtsreducties behalen', aldus Verhaegen.
