Zou David Letterman een onbetaalbare grap kunnen maken over Potsdam, een klein stadje in de state New York dicht aan de grens met Canada? Daar namelijk werkt Ross Taylor het gros van zijn tijd, als professor aan de Clarkson University. Een private school met ongeveer 2500 studenten waar engineering de hoofdmoot vormt. Taylor (1954) formuleert behoedzaam maar plotseling schatert hij: 'he most definitely would.'
Dat Taylor in Nederland, en dan nog wel in Twente, terechtkwam berust niet op toeval. Zijn moeder komt uit Delft en met regelmaat bezoekt hij familie in een dorpje, 15 kilometer buiten Emmen. Tijdens zijn sabbatical year in 1988 besloot Taylor dan ook naar de TU Delft te gaan waar hij in de vakgroep werkte van professor Hans Wesselingh. Bij dit verblijf friste Taylor de contacten op met Geert Versteeg van de vakgroep Proceskunde en leider van de Ontwerpersopleiding Procestechnologie. Hem ontmoette Taylor voor het eerst in 1986 op een conferentie in Amerika. De twee zagen mogelijkheden in Twente. In de zomer van 1992 verzorgde Taylor als visiting professor zijn eerste cursus bij CT: numerieke methoden voor procestechnologen.
Voordelen
Nu werkt Taylor in perioden van twee weken aan de UT. Hij doceert nog steeds numerieke methoden. Volgens Taylor een onderwerp waarvan de veelal experimenteel ingestelde procestechnologen in Nederland, veel baat kunnen hebben. Verder zet Taylor samen met Versteeg een nieuw vak op rondom reactieve scheidingen. De integratie van reacties en scheidingen in industriële installaties kan tot verrassende voordelen leiden. Als voorbeeld geldt een reactieve destillatie-eenheid bij Eastman Chemicals in de VS. In één destillatiekolom vinden nu dezelfde reacties plaats waarvoor in conventionele installaties acht kolommen en een reactor nodig zijn.
Taylor: 'Met Shell gaan we onderzoek doen naar het modelleren van dergelijke processen voor reactieve destillatie. Ook systemen met drie verschillende fasen zijn interessant. Eén promovendus is reeds begonnen. In de perioden dat ik niet in Twente ben zal (dr.ir., red.) Arnoud Higler voor de dagelijkse begeleiding van de promovendus zorgdragen. Hij heeft hier aan de UT gestudeerd en is in Clarkson bij mij gepromoveerd op het modelleren van reactieve destillaties. Op deze manier zijn er goede afspraken gemaakt over het onderzoek dat hier plaatsvindt. In de toekomst hoop ik meer nauwe contacten met het Europese bedrijfsleven en met Nederlandse hoogleraren aan te knopen. Samen met de goede experimentele mogelijkheden was dat voor mij een belangrijke drijfveer om naar Twente te komen. Het niveau vande studenten, en twaio's, is bovendien erg hoog. Ze denken als echte ingenieurs en orinteren zich tijdens de studie al op de praktijk.'
Ideaal
'Verslaafd' is Taylor naar eigen zeggen aan het computeralgebrasysteem Maple. Hij staat bekend als een bekwaam gebruiker van dit hulpmiddel en ontwikkelde reeds een flink aantal worksheets om actuele procestechnologische ontwerpvraagstukken op te lossen. Taylor: 'De computer kan een goede tool zijn bij ontwerpprocessen. Het is een nieuwe manier om complexe problemen op eenvoudige wijze op te lossen.'
Nog steeds zit Taylor te wachten op het ideale computerprogramma waarmee ingenieurs complexe algebrasystemen kunnen koppelen aan een reeks van softwaretools. Zo'n ideaal programma moet vijf dingen goed kunnen. Allereerst moet men er numeriek goed mee kunnen calculeren, zoals dat kan in Fortran en C. Verder moet het een groot aantal symbolisch mathematische mogelijkheden hebben; Maple bijvoorbeeld is daar behoorlijk sterk in. Ook moeten de grafische manipulaties handig inzetbaar zijn alsmede voldoende mogelijkheden tot document creation. Ten slotte moeten de uiteenlopende gegevens volgens Taylor gemakkelijk te linken zijn naar andere softwaretools. Dat kan zijn naar specialistische programma's, maar ook naar velden in Excel.
Taylor: 'Uit een onderzoek dat we pas in Amerika hebben uitgevoerd blijkt dat jonge ingenieurs na vijf jaar bedrijfsleven vooral Excel veel gebruiken. Veel meer dan allerlei specialistische programma's.'
Toveren
Voor Taylor komt Maple nog het dichtst bij zijn gekoesterde ideaalbeeld. Behalve in de procestechnologie bereikte hij voor zichzelf ook op andere gebieden al een aantal opzienbarende resultaten. Zo schreef hij een programaatje van ongeveer vijf regels waarmee hij thermodynamische processen grafisch in 3D op het scherm kan toveren. Een dergelijke toepassing zou in andere systemen meer dan duizend beschrijvende regels vergen.
Het meest trots is Taylor toch wel op zijn eigen geesteskind ChemSep. In 1992 presenteerde hij dit nieuwe computeranalyse-instrument in Cache News onder de frivole titel 'Yet another software system for the computer simulation of separation processes'. De kiem voor dit werk ligt in Taylor's promotie-onderzoek uit 1980: Advanced models for multicomponent mass transfer.
Het ChemSep analyse-instrument werd een groot succes. Taylor: 'In Delft ben ik met het ontwerp begonnen wat ik later tot een goed werkbaar programma heb uitgewerkt. Het grote voordeel van ChemSep is dat het geen onnodige informatie opvraagt voordat je ermee kunt werken; het is niet nodig eerst een grote tabel volledig in te vullen. Ik ken studenten die na een kwartier al met het programma konden werken.'
Licensie
Voor niet al te veel geld verkocht Taylor het eerste exemplaar van ChemSep aan een universiteit. Inmiddels hebben wereldwijdzo'n zestig universiteiten een licensie aangevraagd. Taylor: 'Rijk ben ik er niet van geworden. Maar in tekstboeken duiken vraagstukken op die ontleend zijn aan het gebruik van ChemSep. En dat vind ik een groot compliment.'
Samen met professor Hans Wesselingh - die van de TU Delft inmiddels is overgestapt naar de Rijksuniversiteit Groningen - en met prof R. Krishna van de TU Delft - waarmee de samenwerking al dateert uit de jaren '70 - wil Taylor een nieuw universitair leerboek gaan schrijven over mass transfer. Ook een boek over numerical methods for chemical engineers staat op stapel. Taylor: 'Natuurlijk bestaan er op deze terreinen al leerboeken maar ik ben ervan overtuigd dat ik nieuwe dingen te melden heb. Zoals iedereen die een boek wil schrijven.'
Deeltijdhoogleraar Ross Taylor: ...blij met Twente...
(foto Arjan Reef)
