Het onderzoeksteam dat het verloren gaan van de Mars Polar Lander heeft onderzocht is er bijna zeker van dat de remraketten van de marslander te vroeg zijn uitgeschakeld. Het ruimtevaartuig heeft daardoor de laatste 39 meter voor de landing een vrije val gemaakt en is met een snelheid van 80 kilometer per uur op de planeet gestort, genoeg om verpletterd te worden.
Het uitvallen van de motoren is waarschijnlijk veroorzaakt door een onbedoeld signaal van een van de poten van het landingsgestel. De computer aan boord interpreteerde dat als een teken dat de landing was voltooid en schakelde de remraketten uit.
'We weten bijna zeker dat dit de oorzaak was van de mislukking, mits de lander boven het Marsoppervlak is gekomen', aldus Young. Maar de diepere oorzaken zijn volgens hem de 'ontoereikende financiering en ontoereikende speelruimte' in het Marsprogramma van het Jet Propulsion Laboratory in het Californische Pasadena. 'De onderfinanciering was zeker 30 procent.' De Marsmissie kostte 165 miljoen dollar.
