De Open Universiteit was tot voor kort een academie die haar lesmateriaal verspreidde op de straathoeken van Nederland. Uitstekend, maar voor normale universiteiten strategisch weinig interessant. De komst van internet heeft dat perspectief een tikkeltje veranderd.
College volgen, tentamen maken wanneer de student het uitkomt, de OU weet dat het world wide web ervoor geknipt is. En prompt staan universiteiten en hogescholen in de rij om mee te delen in de plannen om lesmateriaal te digitaliseren.
Ook minister Hermans ziet het nut in van een internetacademie. In een brief aan de Tweede Kamer stelt hij voor dat de Open Universiteit een sleutelrol gaat spelen in de ontwikkeling van zo'n digitale universiteit. Aanvankelijk leek de Universiteit Maastricht de aangewezen partner. De onderwijsinstelling in het zuiden des lands heeft de Heerlense OU als buur, en opteerde voor een bestuurlijke fusie. Maar er waren kapers op de kust.
Elf instellingen voor hoger onderwijs, waaronder de Universiteit Twente, kwamen met het plan voor een consortium. Adviesbureau PricewaterhouseCoopers onderzocht de twee mogelijkheden, en adviseert Hermans in het rapport 'De Digitale Universiteit binnen handbereik' om voor het breedgedragen samenwerkingsverband te kiezen.
De minister heeft dat advies overgenomen. Een dag voordat Hermans zijn besluit nam, tekenden de drie universiteiten en acht hogescholen een intentieverklaring. UT-rector Frans van Vught is enthousiast over de deelname van UT. 'Dit is belangrijk voor een universiteit die zich afficheert als dé ICT-universiteit', aldus de rector magnificus.
Het consortium hoopt op een budget van veertig miljoen gulden. Vijftien komen er van de Open Universiteit zelf. De hogescholen betalen ieder een miljoen. De universiteiten dragen elk drie miljoen gulden bij. Van minister Hermans wordt tien miljoen gevraagd. Of hij dat geld inderdaad beschikbaar stelt, bekijkt hij in oktober, als het businessplan van het consortium klaar is.
De Digitale Universteit gaat onderwijs ontwikkelen voor 'gewone' studenten, die steeds meer via hun computer lesstof voorgeschoteld krijgen. Maar de consortiumpartners willen ook nieuwe groepen bereiken. Ze voorzien een groeiende behoefte aan flexibel onderwijs voor mensen die al een hoger-onderwijsdiploma op zak hebben. Ieder voor zich hebben ze niet de benodigde schaal om goed op die behoefte in te spelen, schrijven ze in hun verklaring.
