De directeur van Gerjak BV, een Gelders bedrijf dat tenten maakt, heeft een probleem met de vorm van voortenten voor caravans. Schetsjes op het bord duiden het euvel aan. Een caravan heeft ronde hoeken, de voorzijde van de tent is rechthoekiger. De directeur vraagt zich af wat de optimale vorm van het tentdak moet zijn, zonder dat het doek gaat rimpelen en zonder dat afgeweken wordt van de traditionele, driehoekige vorm.
'Kan je de tent niet met haken vastmaken aan de caravan', peinst een van de mathematici terwijl het probleem uiteen wordt gezet. 'Nee, dat wil de klant niet', zegt de directeur. 'Er mag niks aan de caravan zitten. The caravan is holy', verduidelijkt hij voor de niet-nederlandse aanwezigen. Ruwe schetsjes verschijnen op de kladblokken van de 35 wiskundigen. Wie het probleem gaat oplossen is niet zeker.
De deelnemers hoeven zich niet vast te pinnen op een bedrijf, vertelt Frits van Beckum, organisator vanuit TW. 'Het kan best zijn dat iemand 's ochtends over de tenten nadenkt en 's middags bijvoorbeeld over het probleem van Shell of KPN.'
De Studiegroep is van oorsprong een Brits initiatief. Al vanaf de jaren zestig komen daar industriëlen en academici jaarlijks bijeen in de zogenaamde Oxford Weeks. Het is de derde keer dat de werkgroep Industriële en Toegepaste Wiskunde samen net het European Consortium for Mathematics in Industry de week in Nederland organiseert.
Van Beckum verwacht dat er vrijdag zeven oplossingen klaarliggen. 'In ieder geval kunnen de wiskundigen wegen aanwijzen waarlangs het bedrijf de oplossing moet zoeken. De ervaring leert dat de opdrachtgevers dolgelukkig zullen zijn.'
Wiskundigen in discussie tijdens de Studiegroep.
