Bouwman hoopt van harte dat het vertegenwoordigen van de belangen van jongeren, en dus ook studenten, onder zijn hoede komt. `Een interessante post. Jongvolwassenen zijn boeiend. Ze studeren af, zoeken een woning, zijn cultureel actief, sporten en vinden vaak hun eerste baan. Ze zijn starters en dat prikkelt mij.'
De verkiezingsavond vorige week dinsdag was voor de jonge politicus nagelbijten. Hoewel hij op nummer elf, een goed verkiesbare plek, stond en de partij liefst vijftien zetels behaalde, waren het de voorkeursstemmen die hem deden zakken naar een veertiende plaats. `Spannende politiek,' zegt-ie opgelucht. Bouwman is de enige student die rechtstreeks is gekozen in de raad. `Kiest de PvdA voor drie wethouders, dan komt bestuurskundestudent Menno Smit (25) er ook bij.'
Bouwman wil de komende vier jaar prioriteit geven aan het creëren van meer werkgelegenheid. `Het is belangrijk dat jongeren na hun studie vlot een baan vinden. Daarom moet de gemeente zich sterk maken voor de realisatie van meer arbeidsplaatsen.' Grote winst kan volgens de student geboekt worden in het midden- en kleinbedrijf. `In Twente zijn talloze startende ondernemers gevestigd. We moeten zorgen dat die doorgroeien naar middelgrote bedrijven. Als gemeente kun je daaraan meehelpen door een aantrekkelijk vestigingsklimaat te bieden, zoals een bedrijfsverzamelgebouw of een goede infrastructuur.' Naast werkgelegenheid vindt Bouwman armoedebeleid, bijstandsjongeren en jeugdwerkloosheid boeiend. `Allemaal sociaal-economische beleidsterreinen waarvoor ik me wil inzetten.'
De kiem van zijn politieke ambitie werd op de middelbare school in Coevorden gelegd. Hier vergaderde de vijftienjarige Bouwman als secretaris van de leerlingenvereniging. Later sloot hij zich aan bij de Drentse jongerenraad. `In de raad hielden we ons bezig met provinciale jongerenzaken. Organiseren, besturen en overleggen vond ik leuk.'
Toen Bouwman voor zijn studie verhuisde naar Enschede, kwam hij in contact met de jonge socialisten, de jongerenorganisatie van de PvdA. `Ik werd lid en richtte in 1998 samen met een aantal enthousiastelingen een JS-afdeling Twente op. De politiek werkte verslavend,' vertelt hij. `Je wilt telkens weer scoren, iets bereiken en van je laten horen.' Van de regionale JS-club maakte Bouwman de stap naar het landelijke bestuur van de jonge socialisten. Een fulltime functie waarin hij te maken kreeg met politieke spelletjes en trucjes. `Het was hard en niet altijd even leuk,' blikt hij terug. `Bestuursleden zweerden samen en pleegden coups. Soms werd ik `s nachts gebeld en uitgescholden. Was een afdeling het niet eens met een van onze beslissingen.' Bouwman hield het na deze akkefietjes even voor gezien met de jonge socialisten en richtte zijn pijlen op de PvdA. `Ik wilde me toch verder ontwikkelen en klopte aan bij het Overijsselse partijbestuur van de PvdA. Als jongste bestuurslid - de een na jongste was zestig - hoorde hij mooie verhalen over Den Uyl en zat hij met de `partijbaronnen' om tafel. `Toen had het gewest nog macht, nu is het slechts een veredeld praatclubje,' vindt Bouwman. De politiek van toen bestempelt hij als stoffig en saai. `Bij het gewest zaten vooral oude PvdA'ers met conservatieve opvattingen.' De provinciale verkiezingen in 2003 zag Bouwman als hét moment om die oubolligheid doorbreken. `Ik werd campagneleider en rook mijn kans,' lacht hij. `Met andere progressieve leden stelde ik een flitsend programma op en zo realiseerden we een verjonging van de kandidatenlijst.'
Vier jaar geleden werd Bouwman ook al gescout voor de lokale verkiezingen. `Dat heb ik toen wel overwogen, maar ik had het gevoel nog niet helemaal klaar te zijn voor het politieke toneel. Dan kun je wel het zoveelste jonge raadslid zijn, maar als je niet weet hoe je het spel moet spelen, val je zo door de mand.'
Nu, in 2006, is hij er naar eigen zeggen wel klaar voor. `Anderhalf jaar voor de gemeenteraadsverkiezingen stopte ik met mijn bestuurlijke activiteiten. Ik bezocht de gemeenteraadsvergaderingen wat vaker en vorig jaar solliciteerde ik naar een plek op de kandidatenlijst. Dat leidde tot een gesprek met de selectiecommissie, dat overigens belachelijk verliep,' herinnert Bouwman zich. `Ik zat tegenover een soort Oostblok-setting van oud-PvdA'ers die allemaal achterhaalde vragen stelden.' De jonge politicus liet zich niet van de wijs brengen en sleepte een mooie plek op de lijst in de wacht.
Vandaag is de installatie van de nieuwe raadsleden. `Zoals ik plechtig beloof, ga ik de komende vier jaar mijn best doen voor de stad', zegt Bouwman. `Ook streef ik er naar mijn studie eindelijk af te ronden. Ik moet immers het goede voorbeeld geven,' grinnikt-ie.
Gemeenteraadslid Dennis Bouwman voor zijn nieuwe werkplek, het stadhuis. (Foto: Arjan Reef)
