Merriman is senior strategist bij de faculteit Academic Computing en daarnaast project-directeur van het Open Knowledge Initiative. Merriman werd naar Innovatium gehaald vanwege zijn twintigjarige kennis van elektronische leeromgevingen. In de zoektocht naar een opvolger voor het huidige Teletop is de UT op het spoor van Sakai geraakt. Naar alle waarschijnlijkheid zal Sakai, een open-source applicatie waarbij tientallen aangesloten instellingen uit de hele wereld zelf bijdragen aan de ontwikkeling van het systeem, Teletop uiteindelijk helemaal vervangen.
Wat voor vernieuwingen kunnen we verwachten op het gebied van ELO?
`In de toekomst zal de software worden opgebouwd uit allerlei kleine modules, die los van elkaar zijn te gebruiken. Op deze manier zul je de verschillende functies van verschillende pakketten makkelijk aan elkaar kunnen koppelen. Vergelijk het met de `inter-operability' van plug-and-play-apparaten zoals cd-spelers en versterkers. Die kun je ook gewoon met een standaard kabel aan elkaar koppelen. Daarnaast moet ELO makkelijk in standaardsoftware kunnen worden geïntegreerd. Dan kan iemand die een verslag in Word heeft getypt, dit direct vanuit de tekstverwerker op de leeromgeving publiceren.'
Op wat voor termijn zijn deze functies te gebruiken?
`Momenteel zijn er al pilots waarmee dit mogelijk is, maar het duurt denk ik nog zeker tien jaar alvorens het breed ingevoerd is.'
Waarom komt iemand van een topinstituut als het MIT voor een dagje naar Twente?
`We zien onszelf zeker als topinstituut, maar dáárom kom ik hier juist naartoe. We willen op allerlei vlakken een global rol spelen en ontwikkeling en gebruik van goede open source software stimuleren. Ik zit hier met name vanuit de functie van project-director van het Open Knowledge Initiative. Deze organisatie ontwikkelt en promoot specificaties die beschrijven hoe componenten van een softwareomgeving met elkaar en andere systemen communiceren. Het Sakai-project, waar ik één van de grondleggers van ben, valt onder deze organisatie.'
Waarom zou de Universiteit Twente op Sakai moeten overschakelen?
`Allereerst: volgens mij is het nog niet zeker of ze Sakai gaan gebruiken, maar er wordt wel over gesproken. Wat erg belangrijk is, en datzelfde speelde destijds op het MIT ook, is dat men al een goed werkende ELO heeft, waar men niet zomaar van af wil stappen. Bij ons kiezen we er daarom voor om langzaam aan steeds meer goede modules te ontwikkelen, die één voor één aan het oorspronkelijke systeem worden gekoppeld. Uiteindelijk, na een jaar of twee, wordt dan alles door Sakai vervangen.
`Groot voordeel van Sakai is, net zoals bij andere Open Source Projecten, dat je met z'n allen gezamenlijk aan een product werkt. Wanneer de UT tijd en geld steekt in de ontwikkeling van een module, en die vervolgens met de rest van de gemeenschap deelt, kan het zo zijn dat anderen de module weer verbeteren en de UT er vervolgens ook weer op vooruit gaat.
Daarnaast is het natuurlijk altijd gunstig om de krachten te bundelen.'
Men noemt Sakai Community Source. Wat is het verschil met Open Source?
`Net als bij Open Source software kan iedereen het programma gratis gebruiken en verder ontwikkelen. Echter, instanties die betalen en dus echt aangesloten zijn bij het project krijgen voorrang op bepaalde zaken. Zo worden hun wensen voor de ontwikkeling of aanpassing van bepaalde zaken eerder opgevolgd.'
Zijn er al andere Nederlandse instellingen bij Sakai aangesloten?
`Voor zover ik weet alleen nog maar de Universiteit van Amsterdam.'
Hoe lang bent u in Nederland?
`Ik ben gisteren al in Amsterdam geweest om daar over Sakai te praten en deze week spreek ik nog met de UT-commissie die zich over de ELO buigt, plus een aantal opleidingsdirecteuren en de rector magnificus. Ik heb gehoord dat de campus erg mooi is, dus ik ben reuze benieuwd.'
Verslag van Innovatium: volgende week.
Jeff Merriman (Foto: Frans van der Veeken)
