Van oprichter Booking.com naar bio-groenteboer

‘Kijk’, zegt Bruinsma, terwijl hij op het water van de Vecht achter zijn winkel wijst, ‘dan werd het slachtafval dus gewoon hierin gegooid. Jaren later zijn er bij dreg-werkzaamheden nog kaakgedeelten van runderen gevonden. Tja, zo ging dat vroeger.’

De alumnus vertelt erover op een kleine steiger achter zijn groentewinkel ‘Venkel aan de Vecht’. Die winkel runnen zijn vrouw en hij sinds een jaar. Daarvoor was het een slagerij, Bruinsma woonde er pal naast. Toen de slager op z’n 76e ermee stopte, kocht hij het pand. De slager mocht er blijven wonen, totdat hij na zes jaar verhuisde naar een seniorenwoning. Voor Bruinsma en zijn vrouw Esther stond vast dat ze het pand wilden behouden voor het dorp, en dan als winkel. ‘Het idee voor een biologische groentewinkel kwam van mijn vrouw Esther, zij miste zo’n winkel in het dorp. Ik zei toen wel grappend; ben jij dan degene die om zes uur in de ochtend naar de veiling gaat?’

Stoofpotje

Een van zijn collega’s - ‘we doen dit met z’n vijven, iedereen van ons is hier een dag in de week aan het werk’ - hakt en snijdt ondertussen uien en tomaten voor een stoofpotje. ‘Daar is alweer vraag naar, vorig jaar vielen onze zelfgemaakte stoofpotten goed in de smaak’, vertelt Bruinsma lachend. ‘Ik zat net nog een recept op te zoeken.’

De winkel loopt prima, vertelt hij. Wel gaan ze straks door de week pas om 13.00 uur in de middag open, in plaats van 9.00 uur. Behalve de zaterdagen. ‘Het zijn gewoon best lange dagen, en we hebben geconstateerd dat de ochtenden toch rustiger zijn. Ik heb veel respect voor mensen die fulltime dit soort vakwerk verrichten, waarbij je de hele dag moet staan en fysiek veel bezig bent. Ik ben aan het einde van mijn groentewinkel-dag echt op’, vertelt hij.

Vleeskoeien

Natuurlijk zit er een stukje idealisme bij. ‘Eén van mijn drijfveren is om de biologische boeren meer bestaansrecht te geven. Als er meer van dit soort winkels komen, dan is dat beter voor het milieu, het land en de mens. Nu is het aantal bio-boeren al jaren stabiel.’  Bruinsma geniet van zijn tripjes naar het platteland, waar hij kaas, vlees en eieren inkoopt. ‘Dan loop ik soms zomaar ineens tussen een kudde vleeskoeien in het weiland. De selfie die ik daar laatst maakte, deed het erg goed op LinkedIn’, zegt-ie grappend.

Ondernemersvibe

Het gepassioneerde van de nog tamelijk onervaren groenteboer spat er af. Ooit moet dat ook zo zijn geweest, ergens halverwege de jaren negentig, toen hij aan de wieg stond van Booking.com. Bruinsma was klaar met zijn studie technische bedrijfskunde en wilde, net als zijn studievrienden, gaan ondernemen. ‘Die ondernemersvibe heerste - met dank aan rector Van den Kroonenberg - destijds enorm op de campus, iedereen deed wel iets met ondernemen.’

‘Het was het juiste moment om eruit te stappen’

Bruinsma ging - het internet en emailtijdperk was net in opkomst - zijn eigen online hotelreserveringssysteem bouwen, nadat hij eerst nog even een campingwebsite overwoog. Dat ‘reisbureautje voor hotelreserveringen’ groeide razendsnel uit tot een grote speler. Van het ‘zolderkamertje’ in Enschede kwam het al snel tot een hoofdkantoor in Amsterdam, maar ook volgden kantoren in Singapore en Zuid-Amerika. In 2003 stapte hij uit Booking en verkocht zijn aandelen.

Dat zou volgens de kenners te vroeg zijn geweest, want enkele jaren later maakte Booking - bij overname door een Amerikaanse investeerder - de échte klapper. Bruinsma haalt er zijn schouders over op. ‘Het was voor mij toen het juiste moment om eruit te stappen. In de toekomst kun je niet kijken.’ Het bood hem destijds de mogelijkheid om veel met zijn gezin te reizen, vertrok een maand naar Bonaire en kocht een huis in Tanzania.

Terug naar Booking.com

Bruinsma keerde in 2011 terug bij Booking, op de ICT-afdeling. ‘Ik heb er gewoon gesolliciteerd, wilde het liefst programmeren en mij verder niet met het management bemoeien.’  Bij zijn contract dwong hij af om vrij te zijn als zijn kinderen ook vrij waren van school. ‘Dat lukte, ik had 72 dagen vrij in het jaar.’ Af en toe hield hij er een praatje, voor nieuwe medewerkers. Maar veel collega’s wisten niet eens dat ze met de oprichter van het miljoenenbedrijf samenwerkten. In 2017 was hij er ‘klaar mee’. ‘Ik begon op een ICT-afdeling van 120 man, dat uiteindelijk uitgroeide naar 2300. Voor mij was het af, ik kon daar niets meer verbeteren.’

‘Mijn vrienden van toen, uit mijn doegroep, zijn nog altijd mijn beste vrienden’

En nu dus een groentewinkel. ‘Dit kan natuurlijk, omdat wij geen ‘broodbaan’ meer nodig hebben. Dat is een groot voorrecht, en daar zijn we ons van bewust.’ Toch is het niet zo, dat de alumnus de afgelopen jaren alleen maar in een sloepje op de Vecht rondvoer, want stilzitten kan-ie namelijk niet. Hij wordt veel gevraagd voor ondernemersadvies en het geven van lezingen. Het eerste doet hij eens per maand op verzoek, gewoon in het café om de hoek. ‘Ik deel dan mijn eigen verhaal.’ Lezingen geeft Bruinsma alleen voor zijn alma mater. Zo was hij er afgelopen mei nog om een praatje te houden voor studentenvereniging Audentis.

‘Ik vertel altijd aan studenten dat het ontzettend belangrijk is om uit je comfortzone te stappen en een ‘actieve student’ te zijn. Op die manier leer je mensen kennen, je ziet en hoort veel, gaat organiseren en bouwt een netwerk op. Mijn vrienden van toen, die ik leerde kennen op de allereerste dag in mijn doegroepje, zijn nog altijd mijn beste vrienden. Velen van hen werden ook ondernemer, we stimuleerden elkaar. Wat dat betreft is Enschede wel een bepalend geweest in mijn leven.’

Samen trainen

Of hij nog ambities heeft? Bruinsma moet even nadenken. ‘Fit blijven’, klinkt het dan resoluut. ‘Esther en ik trainen nu samen voor de Van Dam tot Dam loop. Maar ook fietste ik de Elfstedentocht afgelopen jaar.’  Langer dan een half uur per dag wil hij bovendien niet achter een scherm doorbrengen. ‘Dat heb ik natuurlijk zoveel gedaan met programmeren, nu hoeft dat niet meer. Al schreef ik nog wel een softwareprogramma voor ons kassasysteem. Die van de Rabobank beviel niet.’

‘Alle dingen op een bucketlist deed ik al’

Verder wil hij de kinderen nog een beetje begeleiden, die nu allemaal studeren en uit huis zijn. Een van zijn zoons studeert werktuigbouwkunde aan de UT. ‘Hij komt amper thuis, is veel te druk als voorzitter van de Drienerlose Hockeyclub.’  Is er dan misschien nog een bucketlist? Bruinsma, met een grote glimlach: ‘Alle dingen op een bucketlist deed ik al.’

Dat hij vandaag de Van den Kroonenberg Oeuvre Award ontvangt vindt hij een enorme eer. Is hij daarmee een boegbeeld van de UT? Nee, zo ziet hij ziet zichzelf niet. ‘Ik heb ook totaal niet de ambitie om een bekende Nederlander te zijn, media-optredens vermijd ik zoveel mogelijk. Maar voor de UT zal ik altijd een uitzondering blijven maken.’